Jan Swammerdam

Uit Wikipedia, de vrije encyclopedie

Er bestaat geen portret van Jan Swammerdam. Dit is een 19e eeuwse fantasie, gebaseerd op een schilderij van Rembrandt

Jan Swammerdam (Amsterdam, 12 februari 1637 — aldaar, 17 februari 1680) was een Nederlandse natuurwetenschapper, die het mechanisme van de ademhaling beschreef. Bovendien was Swammerdam een van de eersten die bewees dat het mannelijke spermacel de vrouwelijke eicel bevrucht. Daarnaast was hij een baanbrekend bioloog, van jongs af aan geïnteresseerd in het leven van de insecten. Het hoogtepunt is een monografie over bijen. Hij was met Antonie van Leeuwenhoek en Marcello Malpighi de meest beroemde geleerde van zijn tijd.

[bewerk] Studie en vroege ontdekkingen

Jan was de zoon van een Amsterdamse apotheker op de Oude Schans, die bekend stond om zijn natuurhistorische verzameling. Zijn grootvader was een houthandelaar op de Lastage. Swammerdam werd voorbestemd tot predikant, maar werd een groot aanhanger van de ideeën van Descartes, die op een voor hem overtuigde manier beschreef hoe de natuur uitgelegd kon worden. Jan studeerde anatomie en fysiologie onder de in zijn tijd beroemde Leidse professor Franciscus de le Boë Sylvius, tegelijk met Niels Stensen, Frederik Ruysch en Reinier de Graaf. Halverwege zijn studie trok hij naar Saumur, een stadje met een protestantse universiteit. Daar woonde hij bij Melchisédech Thévenot, een Franse geleerde met wie hij nog jarenlang correspondeerde. Swammerdam promoveerde in Leiden op zijn onderzoek naar ademhaling, maar heeft nooit als arts gewerkt.

[bewerk] Microscopist

Jan Swammerdam bewees de wetenschappelijke mogelijkheden van de microscoop. Eerder hadden Johannes Hudde, Christiaan Huygens - die met Swammerdam concurreerde - en mogelijk Spinoza al verbeteringen aangebracht aan deze uitvinding van Zacharias Jansen en eventueel Cornelis Drebbel. Hij was een creatieve geest in het ontdekken van de mogelijkheden die de microscoop bood voor het bestuderen van het menselijk lichaam. Hij ontdekte de rode bloedlichaampjes en beschreef de structuur van de hersenen, de longen en het ruggenmerg van de mens. In vele opzichten werd Antoni van Leeuwenhoek zijn opvolger, die een ander soort microscoop ontwikkelde. Hij kreeg bezoek van Cosimo III de' Medici en demonstreerde hem de spierwerking bij kikkers.

[bewerk] Insecten

Swammerdam verlegde hij zijn werkterrein naar de studie van insecten omdat het gebruik van de Cartesische filosofie veel stof deed opwaaien. In zijn Algemeene Verhandeling van de bloedloose dierkens 1669 legde hij de grondslag voor de entomologie, zowel door zijn aandacht voor structureel detail als door zijn baanbrekend werk in het samenstellen van preserveringoplossingen. Veel van zijn werk werd pas in 1737 uitgegeven door Boerhaave in zijn Biblia Naturae. Boerhaave was ook zijn eerste biograaf.

[bewerk] Preformatietheorie

Swammerdam ontwikkelde de preformatietheorie, de theorie die ervan uitgaat dat de nakomelingen zich al in miniatuurformaat in de zaad- of eicel bevindt, en dus eigenlijk alleen nog hoeft te groeien. Dit concludeerde hij vooral uit de wijze waarop insecten zich ontwikkelen, van rups naar chrysalis.

[bewerk] Religieuze inspiratie

Rond 1673 besloot hij zich geheel aan de religie te gaan wijden en trok zich onder invloed van Antoinette Bourignon uit de wetenschap terug. Max Weber onderbouwt in 'Wissenschaft als Beruf' de religieuze inspiratie van vroeg-moderne wetenschappers met een uitspraak van Swammerdam : "Ich bringe Ihnen hier den Nachweis der Vorsehung Gottes in der Anatomie einer Laus" (Vertaling: ik breng u hier het bewijs van voorzienigheid van God in de anatomie van een luis)^[1].