In 1974 ging Tanaka naar de Meiji University, waar hij in het schoolteam voetbalde. Nadat hij in 1978 afstudeerde, ging Tanaka spelen voor Nippon Kokan, de voorloper van NKK. Tanaka veroverde er in 1980 en 1987 de JSL Cup en in 1981 de Beker van de keizer. Tanaka beëindigde zijn spelersloopbaan in 1988.