De start was gepland in de Portugese hoofdstad Lissabon op 5 januari 2008. De rally zou vervolgens via Spanje, Marokko, de Westelijke Sahara en Mauritanië naar Senegal trekken om daar op 20 januari traditioneel te eindigen in de Senegalese hoofdstad Dakar. De totale afstand zou 9273 km bedragen, waarvan 5736 km als special en 3537 km als verbindingsetappe.[2]
Op 4 januari, een dag voor de start, werd de rally echter door organisator ASO afgelast uit veiligheidsoverwegingen. Na de moord op vier Franse toeristen in Mauritanië kon men de veiligheid van de deelnemers niet meer garanderen. De beslissing kwam er onder meer na het afraden door de Franse autoriteiten en het terugtrekken van de verzekeringsmaatschappijen. Ook werd er melding gemaakt van rechtstreekse terreurdreigingen met een boodschap van Al-Qaeda aan de Mauritaanse autoriteiten. Acht van de vijftien etappes waren gepland door Mauritanië; een alternatief parcours in detail uitstippelen was niet meer mogelijk.
Om te zorgen dat de deelnemers geen heel jaar hoefde te wachten, werden de Central Europe Rally en de PAX Rally georganiseerd onder de naam van de Dakar Series. Ook werd besloten de Dakar-rally 2009 in Zuid-Amerika te laten plaatsvinden.[4] Dit continent is ook niet vrij van conflicten, maar Frankrijk als natie zal er toch minder geviseerd worden. Daarbij is de Zuid-Amerikaanse markt aanzienlijker dan de Afrikaanse. De race zou op 3 januari 2009 beginnen in Buenos Aires en daar op 18 januari ook weer eindigen. Sindsdien is de rally niet meer teruggekeerd naar Afrika. Sinds 2009 is er wel een andere race naar Dakar, de Afrika Eco Race. Deze is wel minder populair dan de Dakar rally.
Portugal 
Spanje 
Marokko 
Westelijke Sahara .svg){kind=small}
Mauritanië 
Senegal
