Zaak-El Kaouakibi

Sihame El Kaouakibi

In dit artikel wordt een actuele gebeurtenis beschreven. De informatie op deze pagina kan daardoor snel veranderen of inmiddels verouderd zijn.

De zaak-El Kaouakibi is een lopend Belgisch financieel schandaal rond de onderneemster en Vlaams volksvertegenwoordiger Sihame El Kaouakibi. El Kaouakibi werd in het voorjaar van 2021 in diverse audits beticht van onder meer frauduleus gebruik van overheidssubsidies en private donaties, valsheid in geschrifte en misbruik van vertrouwen. Per 31 maart werd geschat dat circa een miljoen euro aangewend werd voor persoonlijke doeleinden. Volgens Johan Vande Lanotte, die optrad als onafhankelijk analist maar betaald werd door El Kaouakibi, is er geen sprake van ongeoorloofde persoonlijke verrijking of wetsovertredingen maar waren er wel te veel slordigheden en schoonheidsfoutjes in de boekhouding van haar vzw Let's Go Urban (LGU). Zelf beweert El Kaouakibi dat er frauduleus aangepaste documenten en facturen aan de pers uitgelekt zijn maar dat ze te weinig tijd heeft gehad om zich grondig te verdedigen.

Activiteiten

El Kaouakibi was actief met verschillende vennootschappen en vzw's. Hieronder een overzicht gebaseerd op onder meer publicaties in het Belgisch Staatsblad en de Kruispuntbank van Ondernemingen:

• Let’s Go Urban Academy vzw, dansschool en sociaal project voor jongeren in Antwerpen, opgericht op 23 december 2011; spil in het netwerk van vennootschappen en vzw's die door El Kaouakibi en/of haar partner werden opgericht.
• Point Urbain bv, onderneming die exposities, evenementen en catering organiseerde in de eventlocatie JJ House, opgericht door El Kaouakibi en Erika Nguyen op 21 oktober 2016; failliet verklaard op 16 februari 2021 met een schuldenlast van 1,1 miljoen euro.
• A woman's view vof, consultancybedrijf mede opgericht door Sihames broer Youssef Kaouakibi op 14 maart 2014
• WeLoveBXL, sociale onderneming actief in Brussel, opgericht op 20 juli 2017
• WannaWork bv, HR-bureau voor 'jonge talenten met een gelaagde identiteit', opgericht op 5 december 2016; werd op 1 februari 2021 overgenomen door Vivaldis Interim, een uitzendbureau dat deel uitmaakt van de Antwerpse Copus Group NV
• WannaCatch bv, adviesbureau voor branding en communicatie, opgericht door El Kaouakibi in 2018; was in juni 2020 de enige partner in het zgn. 'community building'-project, een sociaal project van de politiezone Antwerpen opgericht om de afstand en het onbegrip tussen de jongeren in de stad en de politie te verkleinen.
• WannaChange bv, opleidingsplatform voor kansarme jongeren, opgericht in 2017 door El Kaouakibi en zakenpartner Erika Nguyen; werd op 6 mei 2021 failliet verklaard.
• WannaTaste
• NextGenIty (Next Generations in Inclusion & Diversity): marktonderzoeksbureau voor jongeren tussen 12 en 35 jaar die een reële maatschappelijke diversiteit weerspiegelen
• Kaouayen Invest bv, consultancybureau opgericht door partner Erika Nguyen op 14 juli 2020 met hoofdzetel in JJ house
• Doi Doi, inclusief sociaal restaurant voor Aziatische fusiongerechten, naar het voorbeeld van Jamie Oliver; opgericht in 2017 als spin-off van LGU en Point Urbain met Erika Nguyen als zaakvoerster, stopgezet in 2019
• Youth & Urban Pojects (stopgezet in september 2014), adviserende vennootschap van Sihame en haar broer Nourdine.
• Tokomat, comm. v
• Mechelen Feest vzw, waarin El Kaouakibi tot maart 2017 bestuurslid was. De Mechelse raadscommissie Cultuur gaat na of het (gesubsidieerde) contract ter waarde van 125.000 euro van de vzw met A Woman’s View wel correct is toegekend en uitgevoerd.
• De Schoolbrug vzw, ouder- en leerlingenvereniging waarvan El Kaouakibi in 2014 voorzitter werd, in opvolging van de overleden oprichtster Marleen Van Ouytsel.

Let's Go Urban

Getuigenissen van werknemers

Apache.be deelde getuigenissen van werknemers van de bedrijven van El Kaouakibi. Er was sprake van stiekeme camerasurveillance, er werd geknoeid met cijfers, en het personeel werd ingezet voor haar politieke campagne. Er was ook kritiek op de autoritaire leiderschapsstijl, zowel van El Kaouakibi als haar partner.

Extern auditbureau

Drie leden van de raad van bestuur van de vzw waren misnoegd omdat ze duidelijkheid over de boekhouding wilden, maar die naar eigen zeggen niet kregen. Daarom lieten ze op 27 november 2020 het onafhankelijke auditbureau i-Force de vzw doorlichten. In de forensische audit van 21 januari 2021 is sprake van een vervlechting van de boekhouding van Let's Go Urban met verschillende andere vzw's en privébedrijven van El Kaouakibi en een onvolledige boekhouding bij de vzw. Zo zouden kosten voor andere vennootschappen door de vzw betaald zijn en zouden door Let's Go Urban gekochte privégoederen gebruikt zijn door een privébedrijf van El Kaouakibi. Ook waren er niet altijd dienstverleningsovereenkomsten tussen Let's Go Urban en die andere vzw's en bedrijven. De audit van I-Force reveleerde tevens dat er voor 90.000 euro aan (voor een jongerencentrum) ongeschikte planten en meubilair (o.a. fluwelen zetels met gouden poten) werd gekocht. De goederen waren officieel bestemd voor het Urban House, maar stonden volgens El Kaouakibi in het ­Jacob Jordaenshuis opgeslagen omdat het Urban House niet was opgeleverd.

Voorlopig bewindvoerder

Naar aanleiding van de forensische audit namen de drie ontevreden bestuurders ontslag en dienden ze een eenzijdig verzoekschrift in bij de ondernemingsrechtbank van Antwerpen. Op 2 februari 2021 besliste de rechtbank om advocate Annemie Moens aan te stellen tot voorlopig bewindvoerder. Moens kreeg de opdracht om gedurende drie maanden de dagelijkse werking van de vzw Let's Go Urban op te volgen en de geldstromen van en naar het stadsdansproject te onderzoeken. El Kaouakibi zelf hield haar onschuld staande en haar advocaten tekende op 9 februari derdenverzet aan tegen de aanstelling.

Nadat 't Scheldt en een actieve Twitteraar ('Bartes') de zaak verder uitgespit hadden, meldde ook VTM Nieuws bij monde van Faroek Özgünes op 28 maart dat er bij LGU zes facturen zijn vervalst ter waarde van minstens 50.000 euro. In het verslag van de voorlopige bewindvoerder van Let's Go Urban van 29 maart 2021 is er sprake van "georganiseerd bedrog" door El Kaouakibi. In twee jaar zou zo'n 450.000 euro subsidiegeld zijn doorgesluisd van de vzw LGU naar privévennootschappen van El Kaouakibi of gebruikt zijn voor persoonlijke uitgaven die gefactureerd werden aan haar vzw's. Ook waren er cruciale documenten uit de boekhouding van de vzw verdwenen. Naar aanleiding van dit voorlopig rapport besloot de Federale Overheidsdienst Binnenlandse Zaken ook de besteding van subsidies aan WeLoveBxl te onderzoeken. Deze vzw, het Brusselse filiaal van Let's Go Urban dat na de aanslagen in Brussel van 2016 was opgericht om de radicalisering van kansarme jongeren in Sint-Jans-Molenbeek tegen te gaan, had van het kabinet van voormalig minister van Binnenlandse Zaken Jan Jambon 200.000 euro subsidies ontvangen. Uit e-mails die VTM kon inkijken blijkt dat een deel daarvan, zo'n 3630 euro, door El Kaouakibi en haar (zaken-)partner Erika Xuan Nguyen werd aangewend om de dressingkasten in haar privéwoning in Berchem met een witte folie te laten bekleden.

Op 27 april verklaarde de ondernemingsrechtbank in Tongeren het derdenverzet van El Kaouakibi ongegrond en verlengde ze de opdracht van de voorlopig bewindvoerder met een maand om na te gaan of een faillissement onafwendbaar is dan wel of een gerechtelijke reorganisatie nog mogelijk is. Tegelijk veroordeelde de ondernemingsrechtbank El Kaouakibi tot het betalen van drie vierden van de kosten gemaakt door de bewindvoerster (in casu provisoir begroot op 30.000 euro). Volgens de rechtbank weigerde El Kaouakibi mee te werken aan het onderzoek door documenten uit de boekhouding achter te houden wat het onderzoek van Moens langer en dus duurder maakte..

Op 27 mei 2021 vroeg de voorlopige bewindvoerster Moens voor de Antwerpse ondernemingsrechtbank officieel het faillissement van Let's Go Urban aan. De vzw torst een schuldenlast van minstens 220.000 euro.

Onderzoek stad Antwerpen

Aantal subsidies uitgegeven aan de werking van Let's Go Urban. In de periode 2012-2020 betaalde de stad Antwerpen 2,2 miljoen euro aan werkingssubsidies.

De stad Antwerpen opende een onderzoek naar de honderdduizenden euro's aan subsidies die Let's Go Urban van de stad had ontvangen, om te weten te komen of het geld gebruikt werd voor de vzw zelf of voor de financiering van andere vennootschappen van El Kaouakibi,

Beslag op vastgoed

Nadat VTM Nieuws begin april 2021 meldingen had gekregen dat El Kaouakibi van plan zou zijn om haar 2,46 miljoen euro aan vastgoed te verkopen, stapte de redactie met deze informatie naar het gerecht en de stad Antwerpen. De stad Antwerpen schakelde vervolgens de curator van haar failliet verklaarde horecabedrijf Point Urbain in met de vraag om bewarende maatregelen te nemen naar haar privévermogen. Om te voorkomen dat El Kaouakibi haar vastgoed zou verkopen of bankrekeningen zou leeghalen, eiste de Stad Antwerpen bewarend beslag op twee bouwgronden en drie woningen, waaronder een luxevilla in Edegem die werd verhuurd via Airbnb en booking.com. Het vastgoed, allemaal aangekocht in haar naam in de periode 2016-2020, werd betaald met een persoonlijke rekening gelieerd aan de vzw LGU zonder een hypothecaire lening af te sluiten.

Interne audit

Op 15 april 2021 raakte de inhoud bekend van het rapport van de Interne Auditdienst van de stad Antwerpen naar de subsidies die Let's Go Urban van de stad had ontvangen. Van de 5,5 miljoen euro subsidies die LGU sinds 2014 had ontvangen, was 1,8 miljoen bestemd voor de dagelijkse werking van de vzw. Het grootste deel van het geld, 3,5 miljoen, ging echter naar de renovatie van het Urban Center, stadseigendom en uitvalsbasis van LGU op het Kiel, en de bouw van het House of Empowerment naast het Urban Center, waarmee LGU een samenwerking met scholen, wijkwerkingen en jongerenorganisaties wilde uitbouwen. In totaal zou zo'n half miljoen euro stedelijk subsidiegeld mogelijk oneigenlijk zijn gebruikt. Van de stedelijke investeringstoelagen voor de werken aan het Urban Center werd zowat 350.000 euro via onterechte facturen doorgesluisd naar privébedrijven van El Kaouakibi. Daarnaast zou zo'n 120.000 euro zijn weggesluisd via werkingskosten. Het rapport had ook kritiek aan het adres van het stadsbestuur van Antwerpen, dat een gebrek op controle op de subsidies voor LGU werd verweten. Ook zou er te weinig coördinatie zijn geweest tussen de verschillende stadsdiensten.

De Stedelijke Inspectie van Financiën ontdekte ook dat El Kaouakibi in november 2018 een industriële keuken van 26.000 euro had gekocht voor het Urban Center op het Kiel die betaald werd met Let's Go Urban-subsidies maar uiteindelijk speciaal op maat gemaakt terecht kwam in de commerciële evenementenlocatie JJ House in het Jacob Jordaenshuis. El Kaouakibi legde de enkel door haar zelf getekende bruikleenovereenkomst nooit voor aan de raad van bestuur van Let's Go Urban noch aan de stad Antwerpen. Tevens kwam aan het licht dat El Kaoukibi zichzelf als ceo van LGU in 2016 een loonsverhoging toekende van 60.000 euro naar 100.000 euro op jaarbasis, wat heel wat meer was dan voor haar medewerkers.

Uit analyse van nieuwswebsite Business AM bleken 131 van de 202 ingediende facturen verdacht of frauduleus, waarvan er bij 6 facturen sprake is van datamanipulatie en zijn er 3 facturen dubbel gestuurd. Bij 33 facturen is er een sterk vermoeden dat de uitgaven geleverd zijn voor andere activiteiten. De verdachte facturen zouden samen goed zijn voor 2,47 miljoen euro.

Stopzetting subsidies

Op 26 april 2021, een week na de ingebrekestelling van Let's Go Urban, besliste het Antwerpse schepencollege om de samenwerking met LGU onmiddellijk stop te zetten. De stad Antwerpen trekt de erkenning van LGU Academy vzw als professionele jeugdwerkpartner in en stopt de subsidiëring van het project, wat betekent dat de lonen niet meer betaald kunnen worden. De stad stelt zich ook burgerlijke partij stellen in het strafrechtelijk onderzoek naar de vzw en oprichtster El Kaouakibi. In een open brief op Instagram hekelde El Kaouakibi de "eenzijdige beslissing" van de stad omdat ze geen eerlijke kans zou hebben gekregen om te antwoorden op de vragen die haar werden gesteld.

Gerechtelijk onderzoek

Op 5 februari 2021 startte het Parket Antwerpen ambtshalve (d.w.z. zonder dat het een klacht had ontvangen) een onderzoek, waarbij de Centrale Dienst voor Bestrijding van Corruptie (CDBC) mogelijke fraude nagaat. Nadat El Kaouakibi zelf had onderzocht wat er kon misgelopen zijn bij Let's Go Urban, diende ze bij het gerecht een klacht tegen onbekenden in wegens valsheid in geschrifte, informaticafraude en hacking. Documenten met betrekking tot besprekingen van de raad van bestuur zouden namelijk op onrechtmatige wijze aangepast en/of verwijderd zijn en een medewerker van Let's Go Urban zou onrechtmatig geprobeerd hebben om zichzelf toegang te verschaffen tot een aantal belangrijke documenten van de vzw.

Op 19 maart besliste het Antwerpse parket om een gerechtelijk onderzoek te openen en een onderzoeksrechter aan te stellen die klaarheid moet scheppen in het financieel kluwen rond Let's Go Urban. De onderzoekrechter gaat na of er sprake is van valsheid in geschrifte, het bedrieglijk niet voeren van een correcte boekhouding, subsidiefraude, misbruik van vennootschapsgoederen en misbruik van vertrouwen. Naar aanleiding van de gerechtelijke onderzoeken werd ook beslist om de raad van bestuur van de vzw te vernieuwen. Hoewel El Kaouakibi haar ontslag als bestuurder aanbood, werd dat op de algemene vergadering van de vzw geweigerd en bleef ze aan boord als bestuurster. In april 2021 nam ze alsnog ontslag uit de raad van bestuur.

In het kader van het gerechtelijk onderzoek voerden de voerden de CDBC en de federale Computer Crime Unit op 6 mei 2021 verschillende huiszoekingen uit, zowel in de privéwoning van El Kaouakibi als op de zetel van haar vennootschappen. Vanwege haar parlementaire onschendbaarheid dienden de huiszoekingen te gebeuren met de toelating van de voorzitter van het Hof van Beroep en in aanwezigheid van de voorzitter van het Vlaams Parlement, in casu Liesbeth Homans. Er werden boekhoudkundige documenten en computerbestanden in beslag genomen. Intussen heeft de onderzoeksrechter ook een onafhankelijke bedrijfsrevisor aangesteld die een overzicht moet maken van alle geldstromen en boekhoudkundige transacties. De klacht tegen onbekenden die Sihame El Kaouakibi zelf eerder indiende wegens valsheid in geschrifte en hacking werd reeds op 15 maart in hetzelfde gerechtelijk onderzoek ondergebracht. Ook een klacht met burgerlijke partijstelling die El Kaouakibi midden maart indiende tegen de verantwoordelijke van de website 't Scheldt wordt door de dezelfde onderzoeksrechter onderzocht.

Op 30 maart 2021 startte ook de Bijzondere Belastinginspectie een eigen onderzoek om na te gaan of er sprake is van fiscale fraude en er bedragen moeten worden terugbetaald.

Vlaamse Regering

In 2017 kende toenmalig Vlaams minister van Jeugd Sven Gatz (Open VLD) El Kaouakibi 400.000 investeringssubsidies toe voor de renovatie van het Urban Center, de Let's Go Urban-hoofdzetel op het Antwerpse Kiel. Niettegenstaande de uitbetaling van subsidies voor dergelijke projecten normaal gezien in schijven gebeurt, werd nu uitzonderlijk (zonder controle van facturen) meteen een voorschot van 80% (of 320.000 euro) op de rekening van LGU gestort. Ondanks twee formele aanmaningen aan het adres van El Kaouakibi, in september 2019 en in februari 2021, heeft het Vlaamse departement voor Jeugd en Cultuur tot heden nog steeds geen facturen of verklaringen ontvangen. Op 6 april 2021 startte het Vlaams departement een intern onderzoek en overwoog het om zich eventueel burgerlijke partij te stellen.

WannaWork

Op 9 april 2021 besliste de Antwerpse ondernemingsrechtbank om ook voor El Kaouakibi's jobplatform WannaWork BV een voorlopige bewindvoerder aan te stellen. De rechter nam deze beslissing op verzoek van Philippe Termote, curator van het reeds failliet verklaarde Point Urbain, de vennootschap achter Kaouakibi's event- en horecalocatie JJ House. Na integrale studie van de boekhouding en overleg met de advocaten en zakenpartner Erika Xuan Nguyen bleek uit geldopnames van de rekening-courant dat er financiële transacties van Point Urbain naar WannaWork gebeurd waren die door geen enkele factuur of boekhoudkundig document te verklaren zijn. El kaouakibi en Nguyen werden door Termote in gebreke gesteld om in totaal zo'n 500.000 euro terug te betalen. Om schuldeisers te kunnen terugbetalen vroeg de curator eind april via een dagvaarding het faillissement van WannaWork aan. In tegenstelling tot de vennootschap blijft de naam WannaWork, op 1 februari 2021 opgekocht door uitzendbureau Vivaldis Interim, als merk wel bestaan.

VRT

Ook raakte in februari 2021 bekend dat de vennootschap A Woman’s View van El Kaouakibi in 2017 met de VRT twee contracten afsloot om prestaties te leveren aan de openbare omroep, waaraan meerdere facturen waren verbonden. Het eerste contract, goed voor ongeveer 33.000 euro, ging om Limburg Finezt, een talentenjacht voor jongeren in Limburg. Voor het tweede contract, gefactureerd voor 2.500 euro, creëerde A Woman's View de choreografie van de Move tegen pesten, een Ketnet-campagne. De onderneemster was op dat moment nog lid van de raad van de bestuur van de VRT, maar ze lichtte de voorzitter van de raad van bestuur niet in over de afgesloten contracten. Hierdoor was er volgens de woordvoerder van de openbare omroep sprake van een inbreuk op het Mediadecreet en het Charter deugdelijk bestuur. De kwestie werd besproken op het auditcomité van de VRT en gerapporteerd aan de raad van bestuur. Vermits El Kaouakibi op het moment van de bekendmaking van de belangenvermenging al twee jaar geen VRT-bestuurslid meer was, werd aan de "inschattingsfout" (dixit El Kaouakibi) geen gevolg meer gegeven.

Verdediging

In een korte videoboodschap van 4 februari 2021 ontkent El Kaouakibi met verbijstering alle verdachtmakingen en beschuldigingen van fraude die ze afdoet als "ernstig verbaal vandalisme en een trial by media". Tegelijk vraagt ze een onderzoek naar het optreden van de drie misnoegde bestuurders die een audit hebben aangevraagd. Op dezelfde dag werd bekend dat El Kaouakibi derdenverzet aantekent tegen de beslissing van de Antwerpse ondernemingsrechtbank om een bewindvoerder aan te stellen.

Tijdens een persconferentie van 22 februari 2021 verdedigde Sihame El Kaouakibi zich tegen de beschuldigingen van fraude met een rapport van Johan Vande Lanotte die optrad als analist. Volgens het expertiserapport van de minister van staat, die professioneel vaak samenwerkt met Kaoukibi's advocaat Omar Souidi, is er geen sprake van ongeoorloofde persoonlijke verrijking, wetsovertredingen of het onterecht aanwenden van subsidies voor haar privévennootschappen. Wel waren er te veel slordigheden en schoonheidsfoutjes in de boekhouding van de vzw en was ook de communicatie van El Kaouakibi naar de raad van bestuur slecht. Nog volgens Vande Lanotte zou het onderzoeksbureau i-Force moedwillig feitelijke onjuistheden in hun audit over Let's Go Urban hebben opgenomen, iets wat door i-Force met klem wordt ontkend.

Als reactie op het (vernietigende) verslag van de voorlopige bewindvoerster maakte Vande Lanotte op 21 april 2021 tijdens een tweede, ditmaal digitale persconferentie zijn tegenrapport bekend. Daarin beweerde Vande Lanotte dat 80% van het vermeende doorgesluisde subsidiegeld (450.000 euro) niet bewezen maar 'speculatief' is en dat er enkel voor een bedrag van 93.000 euro terecht vragen mogen worden gesteld. Volgens Vande Lanotte is Shihame El Kaouakibi het slachtoffer van een doelbewuste, publieke beschadigingsoperatie ("digitale lynchpartij") met extreme, onherstelbare reputatieschade tot gevolg en zou een eerlijk proces na het 'mediacircus' niet meer mogelijk zijn. Volgens haar advocaten Joris Vercraeye en Omar Souidi kreeg El Kaouakibi nooit de tijd om grondig te antwoorden op de zaken die haar werden verweten maar zal ze "de gepaste antwoorden geven tijdens het gerechtelijk onderzoek.”

Verkiezingsuitgaven en vertrek uit Open Vld

Verkiezingsuitgaven

Partijvoorzitter van de Open-Vld Egbert Lachaert

In diezelfde context raakte bekend dat El Kaouakibi bij haar overstap naar Open Vld 53.000 euro ontving van de partij om haar campagne bij de verkiezingen van 2019 vorm te geven, iets wat binnen de liberale partij heel wat wrevel en frustratie veroorzaakte, niet in het minst bij de mandatarissen, militanten en jongerenafdeling die meestal zelf hun verkiezingscampagne moeten financieren. De partijleiding benadrukte wel dat alles wettelijk was verlopen. Van die 53.000 euro werd 20.000 besteed aan haar persoonlijke campagne, de overige 33.000 euro werd betaald voor een persoonlijke medewerker. Ook factureerde ze via haar communicatiebureau 50.000 euro aan de partij om video's voor sociale media te maken voor meerdere verkiezingskandidaten van Open Vld in Antwerpen; 35.000 daarvan ging naar haar persoonlijke campagne, de overige 15.000 werd gebruikt voor de gemeenschappelijke campagne van Open Vld in de provincie Antwerpen.

Schorsing en ontslag

Om naar eigen zeggen zowel El Kaouakibi als de partij te beschermen in afwachting van het resultaat van de onderzoeken en omdat het moeilijk is om haar verdediging in alle sereniteit te kunnen voorbereiden vermits de partij nog niet volledig van het 'Let's Go Urban'-dossier kon kennis nemen, schorste de statutaire commissie van Open Vld onder impuls van partijvoorzitter Egbert Lachaert op 23 februari 2021 El Kaouakibi voorlopig voor zes maanden als partijlid. Na bijkomende onthullingen over "georganiseerd bedrog" en vervalste facturen in het uiterst kritische verslag van de voorlopige bewindvoerder van LGU startte Lachaert op 31 maart 2021 bij de interne tuchtcommissie van de partij de procedure tot uitsluiting van El Kaouakibi. Volgens de partijvoorzitter zijn sommige feiten, zoals blijkt uit enkele e-mails in de bijlagen, onweerlegbaar en onverzoenbaar met de ethische standaarden van de partij. "Haar uiterst onzorgvuldige omgang met belastinggeld beschadigen het imago van de partij", aldus nog de voorzitter.

Op 8 april 2021 nam El Kaouakibi zelf ontslag uit de Open Vld. Ze blijft echter wel zetelen als onafhankelijk Vlaams Parlementslid. Aangezien een parlementszetel persoonlijk toekomt aan de (verkozen) vertegenwoordiger van het volk en niet aan een politieke partij kon de Open Vld haar niet vervangen. In haar ontslagbrief halen El Kaouakibi's advocaten zwaar uit naar de Open Vld die volgens hen hun liberale en staatsrechtelijke principes hebben verloochend alsook naar VTM-journalist Faroek Özgünes die, "door zich te gedragen als rechter ten gronde, het vermoeden van onschuld van Sihame El Kaouakibi heeft geschonden". Özgünes repliceert daarop dat haar advocaten alleen schieten op zijn persoon i.p.v. op zijn bevindingen en dat hij enkel zijn plicht deed als onderzoeksjournalist.

Ziekte

Dat El kaouakibi in het parlement al sinds oktober 2020 gewettigd afwezig is wegens ziekte maar toch haar volledige (riante) wedde bleef ontvangen zonder tussenkomst van een controlearts lokte zowel bij de publieke opinie als bij politici verontwaardiging uit.

Integriteitsproblemen

De doorlichting van de Interne Auditdienst van de stad Antwerpen schetst in detail hoe El Kaouakibi voor zowel grote als kleine kosten tal van subsidies aanvroeg en verkreeg. Ook kon El Kaouakibi zonder al te veel controles voor miljoenen euro’s bijkomende subsidies bekomen voor de bouw van het Urban Center, het hoofdgebouw van Let's Go Urban vzw. Ze was ook voorzitter van een commissie die adviseerde over de subsidies van de provincie Antwerpen. Het moet worden opgemerkt dat ze niet oordeelde over de subsidies naar haar eigen ondernemingen.

Op 16 april 2021 besprak het Antwerpse schepencollege de audit van de stedelijke Inspectie Financiën. Volgens de burgemeester van Antwerpen, Bart De Wever toont de interne audit geen integriteitsproblemen in het stadsbestuur. Wel gaat het om een collectieve, politieke verantwoordelijkheid van het vorige schepencollege, een stukje van het huidige college, de administratie én zelfs van de hele gemeenteraad. De Wever wijst erop dat "als blijkt dat het stadsbestuur samen met veel andere overheden en private bedrijven effectief zijn opgelicht geweest door El kaouakibi, de stad het slachtoffer is en niet de dader".

Op 16 april 2021 diende de PVDA klacht in bij het integriteitsbureau van de stad Antwerpen over de rol van het stadsbestuur in de zaak. Fractieleider Peter Mertens viseerde vooral de NVA-politici Bart De Wever en voormalig schepen van Jeugd Nabilla Ait Daoud die volgens hem te laks waren in het toestaan en controleren van het hoge aantal subsidies aan LGU. “Het project van El Kaouakibi paste perfect in de neoliberale visie van dit stadsbestuur op het middenveld: ondernemerschap in plaats van kritisch sociaal werk", aldus nog de PVDA-fractieleider.

De overige oppositiepartijen van het Antwerpse stadsbestuur, Groen, Vlaams Belang en CD&V hebben het ontslag van de Antwerpse schepenen Koen Kennis en Nailla Ait Daoud aangevraagd. Koen Kennis denkt naar eigen zeggen echter niet aan opstappen. Hij vertelde aan Radio 2: "Als het gaat om oplichterij moeten we eerst naar de oplichter kijken". Vlaams Belang hekelde ook het favoritisme van het stadbestuur en vroeg een bijkomend onderzoek van Audit Vlaanderen. De partij vraagt tevens de stopzetting van alle subsidies die naar de organisaties van de zgn. integratie- en diversiteitsindustrie vloeien.

Bronnen, noten en/of referenties