In 1969 ging Watanabe naar de Nasu High School, waar hij in het schoolteam voetbalde. Nadat hij in 1972 afstudeerde, ging Watanabe spelen voor Towa Real Estate, de voorloper van Fujita Industries. Met deze club werd hij in 1977, 1979 en 1981 kampioen van Japan. Watanabe veroverde er in 1977 en 1979 de Beker van de keizer. In 10 jaar speelde hij er 201 competitiewedstrijden en scoorde 34 goals. Watanabe beëindigde zijn spelersloopbaan in 1983.