Portaal:Ruimtevaart/Uitgelicht/39

In een ionenmotor wordt brandstof niet verbrand, maar geïoniseerd. De hierbij vrijkomende ionen passeren twee sterk elektrisch geladen roosters en worden daardoor versneld. De kracht die de versnelling van de ionen veroorzaakt een tegenovergestelde reactiekracht, dit is de voortstuwingskracht die de ionenmotor produceert.

Als brandstof wordt het edelgas xenon gebruikt. In het verleden is wel geëxperimenteerd met natrium en kwik, maar deze stoffen hadden een eroderende werking op de ionenmotor.

De elektrische energie die nodig is voor het ioniseren van de brandstof en het versnellen van de vrijkomende ionen wordt ontleend aan zonnepanelen. In de toekomst worden hier wellicht ook kernreactoren voor gebruikt.