Knäbel startte zijn spelersloopbaan bij het tweede elftal van VfL Bochum in 1984. Na 1985 speelde hij ook meerdere wedstrijden voor het eerste team van Bochum. Hij scoorde hierin vijfmaal. In 1988 vertrok hij naar FC St. Pauli. Hier speelde hij 131 wedstrijden, het meeste uit zijn carrière. Na vijf jaar verhuisde Knäbel naar 1. FC Saarbrücken. Na een seizoen werd hij gecontracteerd door TSV 1860 München in 1994. Na een minder succesvolle periode werd hij verhuurd aan het ZwitserseFC St. Gallen in 1995. Na zijn verhuurperiode verliet hij 1860 München en vertrok hij naar 1. FC Nürnberg. Hier speelde hij in drie seizoenen 65 wedstrijden. Aan het eind van zijn carrière kwam hij nog uit voor FC Winterthur in Zwitserland.