De film speelt zich af aan het einde van de negentiende eeuw. Vader Van Paemel is boer op één van de hoeves van baron De Wilde. Tijdens een mondaine jachtpartij op het landgoed van de baron wordt de zachtaardige Désiré Van Paemel zo zwaar verwond dat hij invalide blijft. Eduard, de oudste zoon, neemt actief deel aan de stakingen in de stad en is lid van de socialistische arbeidersbeweging. Tegen de zin van boer Van Paemel heeft de oudste dochter, Cordule, een verhouding met vrijbuiter en stroper Masco en wordt de jongste dochter, Romanie, gedwongen als dienstmeid op het kasteel te gaan werken. Daar wordt ze verleid door Maurice, de zoon van de baron. Wanneer ook Kamiel de hoeve verlaat, omdat hij onder de wapens wordt geroepen, gaat het door gebrek aan voldoende werkkrachten steeds slechter op de boerderij.
