Ze behaalde een onderwijsbevoegdheid Nederlands en was werkzaam bij uitgeverijen en later als zelfstandig ondernemer.[1] Jaarsma voltooide in 1986 een studie pedagogiek aan de Universiteit van Amsterdam. Ze was namens de PvdA zowel lokaal als provinciaal actief voor ze in 1987 in de Eerste Kamer kwam.[2][3] Daar was ze van 1995 tot 2003 voorzitter van de vaste commissie voor onderwijs. Ze zette zich onder meer in voor de emancipatie van meisjes in het onderwijs en voor armoedebestrijding.[4][5][6] Ook was Jaarsma een jaar fractievoorzitter. In 1994 werd ze weduwe.[7]
↑"Ria Jaarsma op onderwijsmanifestatie: Positie meisjes beter door de middenschool". "Leeuwarder courant : hoofdblad van Friesland". Leeuwarden, 13-11-1980. Geraadpleegd op Delpher op 08-03-2019, https://resolver.kb.nl/resolve?urn=ddd:010621556:mpeg21:a0356
