De speler speelt Arthur Dent. Het spel begint als Arthur op een morgen wakker wordt terwijl de plaatselijke wegenbouw zijn huis wil vernietigen om er een nieuwe straat aan te leggen. Iets later komen buitenaardse wezens de aarde vernietigen. Je wordt gered door vriend Ford Perfect, die niet echt een gewone mens is. Hij brengt je aan boord van een voorbijvliegend ruimteschip.
Het spel is een interactieve fictie waarbij de speler het spel bestuurt door middel van simpele tekstcommando's. Voorbeelden van commando's zijn: "look", "inventory", "north" (to move north) "take screwdriver" of "put robe on hook". De meeste commando's hogen de beurtteller van de speler op. Het spel stond bekend om zijn lastige puzzels die de speler moest oplossen. De meeste puzzels moesten in een beperkt aantal beurten worden opgelost. Passieve commando's zoals "look" of "inventory" of verkeerde gespeelde commando's laten de beurteller niet oplopen. Berucht was bijvoorbeeld de babelvispuzzel waarbij een foute oplossing ervoor zorgde dat het spel onwinbaar werd. Zodra de speler in bezit is van het boek "Hitchhiker's Guide to the Galaxy" kan deze gebruikt worden bij het oplossen van puzzels.