In 1973 ging Watanabe naar de Sendai University, waar hij in het schoolteam voetbalde. Nadat hij in 1977 afstudeerde, ging Watanabe spelen voor Toyo Industries, de voorloper van Mazda. In 6 jaar speelde hij er 81 competitiewedstrijden en scoorde 3 goals. Watanabe beëindigde zijn spelersloopbaan in 1982.