Portaal:Ridderorden/Introductie
Op Wikipedia staan honderden ridderorden, maar ook andere onderscheidingen, beschreven. Wikipedia is daarmee de meest volledige bron op het internet. Voor het werk van de specialisten en verzamelaars bevatten de pagina's ook linken naar die websites die nog dieper en meer in detail ingaan op de onderscheidingen, hun dragers en de juweliers die de sieraden, kleinoden of kruisen hebben vervaardigd. De ridderorden zijn een spiegel van de geschiedenis: zij werden door de dynastieën ingesteld en gingen vaak met het vorstenhuis ten onder. De gebruiken van de orden zijn een waardevolle bron van sociale geschiedenis, en het decoratiebeleid van de landen laat de sociale en maatschappelijke ontwikkelingen van de orden zien.
Ridderorden zijn onderscheidingen, maar niet iedere onderscheiding is ook een ridderorde. Dat wordt op de Engelstalige Wikipedia niet onderkend: door de categorie "Award" te gebruiken worden prijzen als "Banketbakker van het Jaar" met de ridderorden en onderscheidingen van de staten daar op één hoop gegooid. De Nederlandstalige Wikipedia maakt onderscheid tussen ridderorde (organisatie) en ridderorde (onderscheiding). Soms is dat onderscheid moeilijk te maken.
Ooit was een ridderorde een militaire organisatie, maar al snel kwamen daarbij ook religieuze taken en het beschermen van zieken, pelgrims en armen. De Spaanse en Portugese militaire orden hebben dat karakter eeuwenlang bewaard: de ridders waren monniken die afwisselend in de kloosters en huizen van de orde leefden en tegen de Moren op veldtocht gingen.
De ridderorden zijn in sommige gevallen nog broederschappen van edelen zoals de Ridderlijke Duitsche Orde, Balije van Utrecht, in andere gevallen zijn zij hoforden, gezelschappen van hovelingen zoals bij de Orde van de Kousenband nog het geval is. De Militaire Orde van Maria Theresia was de eerste moderne orde met meerdere graden; de grote keizerin beloonde met haar kruisjes en kruisen moed op het slagveld en overwinningen in de strijd tegen haar vele vijanden. De orde werd alleen aan edellieden toegekend; was men nog geen edelman, dan verleende het bezit van deze onderscheiding persoonlijke en erfelijke adeldom. Met de Franse Revolutie kwam de eerste min of meer democratische orde; het Franse Legioen van Eer. Men behoefde niet van adel te zijn om het Legioen van Eer te mogen dragen: het werd ook aan burgers zoals fabrikanten verleend, wat eerder ondenkbaar zou zijn geweest.