Burnell won met de acht van de Universiteit van Oxford, waar hij studeerde, in 1895 tot en met 1898 The Boat Race. Waarmee Burnell tot een selecte groep roeiers behoorde die viermaal de Boat Race wist te winnen. Burnell won de gouden medaille in de acht tijdens de Olympische Zomerspelen 1908 in eigen land. Burnell zijn zoon Richard won in 1948 de olympische gouden medaille in de dubbel-twee.