Keerkring

Van noord naar zuid:
De kreeftskeerkring
De evenaar
De steenbokskeerkring

De keerkringen zijn bijzondere parallellen. De ene keerkring bevindt zich op ongeveer 23½° noorderbreedte (de Kreeftskeerkring) en de andere op ongeveer 23½° zuiderbreedte (de Steenbokskeerkring). De exacte breedte is 23,439°, deze is gelijk aan de inclinatie van de aardas ten opzichte van de baan van de aarde rond de zon. Het gebied tussen de keerkringen wordt de tropen genoemd.

Zonnestand

Doordat de aardas een hoek maakt ten opzichte van de baan rond de zon, bereikt de zon voor een waarnemer niet op elke datum dezelfde maximale hoogte. Op of rond 21 juni staat de zon loodrecht boven de Kreeftskeerkring. Op het noordelijk halfrond begint dan de zomer, op het zuidelijk halfrond begint dan de winter. De zon staat op dat moment in het sterrenbeeld Kreeft (Cancer).

Als op of rond 22 december de zon loodrecht boven de Steenbokskeerkring staat is de situatie net omgekeerd, dan begint op het noordelijk halfrond de winter, terwijl het zuidelijk halfrond aan het begin van de zomer staat. De zon staat op dat moment in het sterrenbeeld Steenbok (Capricornus).

Zenit

Enkel op of tussen de keerkringen kan de zon 's middags in het zenit, dat is; loodrecht boven de waarnemer, staan. Ten noorden van de kreeftskeerkring staat de zon 's middags altijd in het zuiden. Ten zuiden van de steenbokskeerkring staat zij 's middags altijd in het noorden. Tussen de keerkringen zijn beide mogelijk naargelang het seizoen en staat ze 2 keer per jaar in het zenit. Zoals reeds eerder gezegd, op de keerkringen zélf is dat slechts éénmaal het geval.

Meetkundig gezien zijn de keerkringen kleincirkels van een bol.