Butcher speelde clubvoetbal in Engeland en Schotland, voor onder meer Ipswich Town en Glasgow Rangers. Met die eerste club won hij onder de UEFA Cup in 1981 ten koste van AZ'67.
Butcher speelde 77 keer voor de nationale ploeg van Engeland, en scoorde driemaal voor de nationale ploeg in de periode 1980-1990. Onder leiding van bondscoach Ron Greenwood maakte hij zijn debuut op 31 mei1980 in de vriendschappelijke uitwedstrijd tegen Australië (1-2) in Sydney. Butcher nam met Engeland deel aan drie opeenvolgende WK-eindronden: 1982, 1986 en 1990.