Frederic Remington Shotgun Hospitality, 1908, Hood Museum of Art, Dartmouth College, Hanover, New Hampshire
Het Wilde Westen is de benaming voor de pionierssamenleving in de periode 1865-1890 in het noordwesten van de Verenigde Staten, grotendeels ten westen van de Mississippi.
De denkbeeldige grens (frontier), tussen het wilde westen en de meer beschaafde streken ten oosten hiervan, lag lange tijd bij de Mississippi maar schoof geleidelijk steeds verder naar het westen op. De verkenning, verovering en bezetting van het westen van de Verenigde Staten begon al vanaf de zogenaamde Louisiana Purchase (1803), toen Napoleon Bonaparte de laatste Franse gebieden in Noord-Amerika aan de VS verkocht. Tussen 1830 en 1850 werden de Noordelijke gebieden van Mexico door de VS bezet waarmee dit land een derde van haar grondgebied verloor. Tegenwoordig zijn dit o.a. de staten Californië, Texas, Arizona en New Mexico. Na het einde van de Amerikaanse Burgeroorlog in 1865 kwam de kolonisatie van al deze gebieden in een stroomversnelling. Rond 1890 werden de Stille Oceaan en het al eerder gekoloniseerde Californië bereikt. Hiermee hield het beeld van het Wilde Westen, een rauwe, avontuurlijke deels wetteloze samenleving van vrijbuiters, op te bestaan.
Romantisering en realiteit van het Wilde Westen[bewerken]
Het begrip was en is een dankbare bron voor films (de western) en boeken waarin fictieve of werkelijk bestaande personen een rol spelen. Het 'Wilde' Westen werd al in de 19e eeuw, en ook tegenwoordig nog, vaak geschetst als een land vol cowboys, indianen, goudzoekers, pelsjagers, schurken en ontdekkingsreizigers. Daarin zouden nog nauwelijks wetten gelden zoals in de "beschaafde" wereld aan de oostkust van de VS, waar de naar het Wilde Westen trekkende kolonisten meestal vandaan kwamen. Fort Laramie en andere forten opgezet door het Amerikaanse leger, waarin de US Cavalerie haar verblijfplaats had en de lokale orde moest bewaren, zijn een symbool van het Wilde Westen. Ook staten zoals Texas en Arizona en plaatsen als Denver en Dodge City fungeren vaak als de plaats van handeling in verhalen en films over het Wilde Westen. Met de realiteit van het historische wilde westen heeft dit geromantiseerde beeld niet veel te maken. De werkelijkheid was meestal: nadat er stadjes en dorpen werden gesticht door de pioniers kwam er al snel orde en gezag door middel van door de overheid aangestelde rechters en gezagsdragers als sheriffs en het Amerikaanse leger die er op toezagen dat de federale wetten gehandhaafd werden.
Historische en fictieve figuren uit het Wilde Westen[bewerken]
